忙不过来，无力东顾。得了他大队锐的侯平自信心爆棚，和他公开翻脸。王琳师老兵疲，没有办法，只好继承王僧辩的政策，和北齐通好。献上驯象以表归顺。王琳还了件被后世所垢弊的事。当初江陵陷落的时候，他妻蔡氏、世王毅都被西魏人抓了去，他向西魏付钱想赎回妻。不久他派人和西魏涉，要求送回萧绎父的灵柩，和众将家属。宇文泰都同意了。还封他为大将军、长沙郡公。湘州一带得以休养生息，秣厉兵。此时的王琳，从齐梁魏三方得了一大堆官职。被后世的儒生骂作狡兔三窟。不过那个世里政治人的作为，不是后世用几条忠义德的礼法就可以简单分辨清楚的。那个时代的王朝更替，从氏族们潇洒的嘴里说来，就是以一家与一家。王琳比他们还是多了。

萧梁的权臣陈霸先任命王琳为侍中司空，招他朝。明摆的请君翁，王琳可不上当呢。大营楼舰，准备东。王琳有个将领的坐舰，每次战胜之前，就会现野猪似的声音，王琳就把新造的千余艘大舰都称为“野猪”，以鼓舞士气。他把自己比作晋朝的温峤。希望像温峤一样光复朝堂。王琳军一路东，557年10月和陈霸先的军队在沌（武汉附近）展开大会战。这只由陈氏大将侯安都，周文育带领的二万舟师开时候打着萧梁的旗号，以王琳不受皇命为借讨逆。等到要开打了，忽然得到消息，建康的陈霸先急不可耐扒掉小皇帝取而代之。这下可师无名了。加上两个带兵的都是能人，手下勾心斗角好些。士气低落。琳据东岸，安都据西岸，相持数日后，两军开战。王琳坐平肩舆，执钺指挥大军，（钺，大斧也，吼吼，几斤？）打得丢盔卸甲，侯安都，周文育及其手下将徐敬成、周铁虎、程灵洗一脑儿被擒获。这些人都曾在建康城下和王琳并肩战斗过。王琳就杀了一个周铁虎。其余的用一长锁系在自己的舰底。让好朋友，宦官王晋看守。周铁虎原来是萧绎的死对，昭明太的儿萧誉的人，叔侄相争中，他为萧誉立有赫赫功勋，打得萧绎的大儿萧方等阵亡。后来萧誉被攻杀，周铁虎为王僧辩招降。王僧辩死后他又投靠了陈霸先。估计王琳很讨厌这三姓家，便一杀了之。但其余几位留着，怪王琳太自信自己的召力，惜人才，以为终能降服。

到558年初，王琳军湓城（九江），领有十万甲士。北齐皇帝给他派来一个小皇帝：萧庄。王琳拥着萧庄登上了皇帝宝座，改年号为天启。追谥从前王僧辩立的萧渊明为闵皇帝。组织了一个小小政权。

陈霸先见形势危急，继续派兵遣将之余，又于7月13日派吏尚书谢哲去宣谕王琳。印象中，他是陈郡谢氏最后一个政治能人了。在他之后，乌衣巷的风就真随堂上燕消失在了寻常巷陌。谢哲见到王琳，究竟了些什么，今人不得而知。只晓得随后发生的事对陈霸先非常有利。史书里说，此时周文育、侯安都等人买通了看押他们的王晋，许以重赂，王晋就在大船边放了艘小船，假装钓鱼，夜人静后，把囚徒们用小船载上岸，藏草丛中，一步行投奔。其间，谢哲究竟扮演了个什么角，是个迷。他回建康向陈霸先复命之时，王琳撤回了湘州。

而后长江中游还有一堆地方武装坐在王陈两派之间骑墙，江州庐山一带大混战，严重毁坏自然风光。