长，1924年第二次直奉战争时，驻豫西直军开赴前线，利用这个机会，孙殿英**来并招兵买，队伍扩大至数千人。

1925年，镇嵩军将领、豫陕甘剿匪副总司令憨玉昆与国民军胡景翼爆发大战，孙殿英被憨玉昆收编，编为第五混成旅，孙殿英任旅长，驻防密县。不久，憨玉昆战败，孙殿英改投国民三军副军长兼第二师师长叶荃，任旅长，不久改称第二师升任师长。随后，国民三军由河南开赴陕西，孙殿英不肯离开。孙殿英率在豫西、皖北一带到攻城略地。军阀孙传芳、安徽省督军陈调元对他追缉。1925年秋，孙殿英率窜到山东济宁后，被直系军阀张宗昌收编为第三十五师，他任师长。在改编为”直鲁联军”时，改称为第五师，委为第五师师长，下辖两下旅共五六千人。

1926年，孙殿英率在河北沧县一带参加了张宗昌与李景林联合向国民军反攻的战斗，孙殿英袭击了国民三军所属徐永昌，为张宗昌立下了第一次战功。事后，张宗昌将孙改编为直鲁联军第三十五师，不久又扩编为第十四军，孙殿英任军长。1927年，孙殿英在直隶军务帮办徐源泉的指挥下，在南京附近参加了孙传芳对北伐军的战争。不久，又调往直隶大名，兼任大名镇守使。

这年秋天，孙殿英又被张宗昌派往豫北，与冯玉祥战。不久，奉军与直鲁联军被国民革命军打败，向北溃退。孙殿英率残退往天津，后又退往蓟县、兰峪一带。这时，何成浚奉蒋介石之命策动孙殿英投降。1928年5月，奉军和直鲁联军阻止不住蒋介石联合冯玉祥、阎锡山等军北，全线败退。孙殿英率退至蓟县和遵化一带，被蒋介石收编，委为第六军团第十二军军长。

1928年，原奉军收编之积匪福田率叛逃，直奔清东陵旁的兰峪，蓄意长期挖坟盗宝。当时，国民革命军北伐已河北地区，奉军北撤，而冀东一带散匪非常多，异常肆。在这情况下，国民革命军派孙殿英前往剿抚。路途中，孙殿英屡见东陵殿宇富丽堂皇，为了筹措剿匪资金，起了盗墓的想法。接着，他得知福田驻兰峪准备掘陵的消息，上命令第八师师长谭温江连夜率兵前往，赶跑了福田。同时，为遮人耳目，他们到张贴布告，声称队要搞军事演习，开始计划盗墓行动。

1928年夏，军阀孙殿英在河北省遵化县成功的完成了盗陵。所盗的两座墓葬中，一座是清朝乾隆皇帝的裕陵，一座是慈禧太后的东陵。然而，当时的动年代中，照旧领兵当官，而且日后步步升，直至升到先遣总司令；所捕获的重犯谭温江也被保释狱，继续当他的师长……这反常现象正是当时社会的真实写照。孙殿英是河南省永城人，本名孙魁元，号殿英，人们大都叫他孙老殿。

民国初年，军阀连年混战，割据为王者比比皆是。孙殿英也乘势而起，纠集队伍，称雄一方。为谋取更大的势力，孙殿英先后投奔过豫西镇守使丁香玲、国民军长叶荃等人，后又转投胡匪的张宗昌，受张的赏识，被任命为师长。孙殿英摇一变，通过手段，将自己的队发展成为一个军事集团。后来，孙殿英率与国民党作战，开始很有利，后来见形势不妙，便投降蒋介石，被任命为第六军团第十二军军长，在河北遵化一带驻防。1928年夏，孙殿英率驻扎蓟县伸桥，这里与清东陵只有一山之隔。

对于孙殿英来说，清室皇陵无疑是他垂涎已久的一块大。清室皇陵共有五，三在辽宁省，两是满清关后在河北省遵化县和易县的东西二陵，这是清陵的主要分。乾隆时期是满清最鼎盛的时期，慈禧太后则是满清掌权者中穷奢极者之一，所以，这些陵墓也以乾隆皇帝及慈禧太后的陵墓最为奢侈，里面放置了无数稀世珍宝。