国地中海舰队司令安德鲁·布朗·坎宁安用航母突袭塔兰托，一举击沉3艘意大利战列舰，改变了地中海战局，塔兰托战役的成功震撼了整个世界海军。人们第一次知原来海上霸王的战列舰居然可能被从一架小飞机上扔下来的一枚鱼雷葬海底，并且从空中投放的鱼雷一直是被认为至少需要100英尺（大约30米）的度，可是皇家海军在只有40英尺（12米）的塔兰托港内使用改良后的低空鱼雷照样取得了辉煌的战果。1941年1月，山本又一步彻底地改了岛国海军的战略思路。在此前20年间日岛国海军一直是汉海权理论的信徒，据此制定了一个渐减邀击作战：以轻型面舰艇，潜艇以及岸基航空兵在国海军舰队横跨太平洋过程中不断将其削弱，最后由岛国海军主力在北菲律宾海（约在里亚纳群岛与琉球群岛之间）的一次“决战”中，以战列舰对战列舰的传统战列炮击战法将国海军全数消灭。山本锐地指这计划即使是在岛国自己的兵棋推演中也重未成功过，并指国真正的战略优势在于国内生产能力的大。山本建议与其冀望于先削弱再决战的防御计划，倒不如主动攻。山本期待，如果能在战争的初期便重创军，也许就能促使后者坐到谈判桌边早早求和。岛**期待这次打击能给他们赢得至少六个月的战略优势，在没有国海军阻挠的情况下攻荷属东印度的资源产地。

国人约翰·托兰对山本攻珍珠港计划的产生曾有一个符合逻辑的推测。1921年，国版了《太平洋海上霸权》一书。四年后该书的分内容被创作为小说，取名《伟大的太平洋战争》，书中描写了一支岛国舰队偷袭珍珠港、关岛和菲律宾群岛等情况。这本书被岛国海军参谋译成日文，列海军大学的课程。该书版时，山本正在华盛顿任武官，这位孜孜不倦地钻研海军学术，又有相当英语造诣的山本，不可能不注意到这本书。而且袭击珍珠港作战计划的产生与山本的格特也有密切的关系。西方有人针对袭击珍珠港之战说过，只有赌徒才敢冒那么大的风险。山本是个冒险家，对赌博尤为着迷。把赌博和碰运气的游戏看得比饮还重要，玩扑克、打桥牌、下围棋、打赌都称得上是行家里手。他与同僚赌，与属赌，还常跟艺赌，而且赌得认真。1910年，山本为一件不大的事与他的密友掘一下赌了3000元，这笔钱在当时能买幢好房，结果山本输了。虽然掘一笑了之，山本却持还债，每月从薪金中扣，一直扣了十几年。山本使欧洲时，据传说由于他赌技超群，赢钱太多，纳哥的赌场甚至禁止山本场，他是纳哥第二位被禁止场的岛国赌客（第一个是日俄战争时期驻欧洲的岛国特工之王明石元二郎）。山本曾说，如果天皇能给他一年时间去赌博，可以为岛国赢回一艘航母。总之，岛国海军传统的先发制人战略，国的小说，加上山本个人秉等各因素，促成了奇袭珍珠港计划的形成。

珍珠港位于日、之间太平洋东的夏威夷群岛，距日本约3500多海里，距国本土约2000海里，是国太平洋舰队最重要的基地。1941年1月7日，山本写信给海军大臣及川古志郎，正式提了偷袭珍珠港的设想：“我军在日战争首先应该采取的策略应该是：一开战就猛击击破敌主力舰队，置国海军及国国民于无可挽救之地，使其士气沮丧。从而才能占据东亚之要障，确保不败之地步，以此来建设东亚共荣圈，……，一旦击破主力舰队，菲律宾以南的闲杂兵力必然士气沮丧，很难考虑能勇敢战斗。”此后就和几个参谋（大西泷治郎、源田实、黑岛人）一起，秘密地制定“z”作战方案。6月，正式方案提后，曾在上层引起争论，一些人不相信庞大的舰队横渡3500海里而不被发现，对这一计划的可行表示怀疑。万一不成功怎么办？失败的可能比成功的可能要大得多，该如何理？山本五十六的回答非常简单，也很山本五十六：“如果岛国有天佑，夏威夷作战肯定成功，如果中途失败，也就是说没有了天佑这一条，放弃整个作战就行了”。山本固执己见，甚至以辞职相要挟。军令总长永野修大将说：“如果山本有这么样的自信就照他说的去吧”。于10月中旬批准了这个计划。于是，山本指挥联合舰队选择了与珍珠港相似的鹿儿岛湾，开始了充分的准备和严格的模拟训练。